制造业的规模和水平是衡量一个国家（或地区）综合实力和现代化程度的重要标志。得益于对外开放、全球制造业结构转移、丰富的人力资源以及广阔的市场空间，中国制造业在过去十年间取得了惊人的生产能力，在某些领域里的技术水平也开始比肩日、韩。
不过，中国制造业取得的炫目成就并不能掩盖其与世界一流制造业强国之间的巨大差距。且不说中国制造的某些产品在质量和安全方面尚有待改进和提高，就中国制造业的整体来看，现阶段中国制造业仍然以生产劳动密集型产品为主导，主要充当以下两种配角：一种是发展来料加工型的制造业。第二种是原材料的采购和零部件的制造实行本土化为主，跨国公司控制着研发和市场销售网络，中国企业仍然充当着跨国公司的生产车间。
所以，尽管今日中国已被不少西方人戴上“世界工厂”的高帽，但在后工业化时代，这顶桂冠其实并没有多少含金量，更多的是意味着“转包大国”、“加工大国”。看今日金字塔形的世界分工体系，位于塔尖的自然是美国，其在制定和修改世界经济规则中居主导地位；欧盟中的发达国家和日本等国，虽然可参与制定和修改世界经济规则，但有时也要看美国的脸色行事；至于中国，尽管未来发展难以限量，但在当前的国际经济情势下一般只能被动接受既有的世界经济规则。
经济发展史的经验告诉我们，没有强大的制造业，就不可能有经济大国和强国。但是，特别值得我们忧虑的是，中国制造业在可预见的将来都将处于国际分工的中低层，中国制造企业整体技术力量还很薄弱，企业经济效率不高，竞争力不强。已经入选世界500强的少数制造企业主要是从规模上达到了世界级企业的标准，若以品牌、技术、管理、盈利水平等综合指标来衡量则与世界级跨国公司尚有巨大差距。
而缺乏自主创新的核心技术更是中国制造企业的最大软肋。目前中国制造业发展的现状是：产业技术的一些关键领域对外技术依赖较深，不少高技术含量和高附加值产品主要靠进口。在产业领域的核心专利上，中国基本上受制于人；在一些关键技术，尤其是具有战略意义的重大装备制造业，如航空设备、精密仪器、医疗设备、工程机械等高技术含量和高附加值产品，中国大多依赖进口；在近年来发展迅速的集成电路行业，国内企业的普遍特征是核心技术高度依赖国外厂商。
值得警惕的是，发达国家正在采取各种措施试图控制中国制造业。其中以中国为目的地的跨国投资最为隐蔽，也最为危险。长期以来，尽管跨国公司的大量涌入为中国带来了较为先进的技术与管理，促进了就业与税收增长，也在一定程度上激活了本土企业，这是不容否认的事实；但另一个不容否认的事实是：中国在从汽车到微电子再到感光以及制药等诸多制造业领域已经或正在丧失主导权，而且正在失去对其他领域的主导权。如果中国制造业在世界分工体系中的地位一直边缘化，所谓的中国在未来取代美国成为世界头号经济大国的图景其实是没有任何实质意义的。
