也正是在这短短11年里，三一重工从一家名不见经传的民营企业，迅速成长为中国工程机械的行业龙头。
“三一成功的因素很多，但其中最主要的肯定是自主创新。”三一重工执行总裁易小刚说。当年，作为研发项目总负责人，他亲自开着首台国产37米臂架泵车下线。但多年来统领研发的易小刚坦言，其间最大的困难也来自于对自主创新理念的认识和坚持。
研发过程中，经常能听到工程师说两句话，一句是“国外是这么做的，我们也应该这么做”，另外一句是“国外还没有这么做，我们也不能这么做”。“如果听到研发工程师说这两句话，我一定会不客气地批评。我们一定要有自主创新的意识，不能跟在国外企业后边亦步亦趋地模仿。”
在他看来，中国企业的创新能力并不输于外人，关键在于自信心不足，总认为跨国企业经过上百年发展积累，资金、技术实力雄厚，不可追赶超越。
三一每年招聘上千新人，首先的任务是“洗脑”，让他们去除这种不自信的心理。
自信源于对自身比较优势的认识。易小刚算了笔账。在工程机械行业，跨国公司拥有500人以上的研发队伍，就已经算很多了。三一现有员工2．9万人，但研发人员多达3000多名，不到10个员工中就有一个人从事研发。三一的研发经费占销售收入的5％以上。
“我们的员工，一周六天上班，还经常加班，国外一天只上班四五个小时，还有各种节假日。我们研发人才是他们的几倍，工作时间是他们的几倍，难道就没有实现超越的可能？”易小刚说，事实上，由于跨国公司技术已相对成熟，技术进步的速度反而较慢。
他认为，这种自信的创新理念，应该从小开始培养，贯穿整个教育体系。
上世纪90年代初，包括工程机械在内的很多行业都流行“以市场换技术”，即以开放市场、允许外资进入为代价换取对方提供技术，继而实现国产化。但实际效果却是，跨国企业占领了中国市场，并靠技术先进的产品获得市场垄断地位，但并没有将技术交给中国企业。技术没学到，反倒丢了市场，不少中国企业深受其害。
中国工程机械行业曾有过令人扼腕的“屈辱史”。
上世纪90年代，外资品牌大举入侵中国市场。由于技术落后和传统体制对市场环境的不适应，国内整个行业一度陷入被动挨打的困境。让人痛心的是，许多曾是国家重点投资支持的国有大型企业，如当年推土机全国第一的鞍山一工、全国挖掘机生产基地的抚顺挖掘机厂、曾获国家金牌奖的合肥矿山机器厂、当年全国叉车销量第一的北京叉车总厂等，先后被挤出市场，销声匿迹。
挖掘机被誉为“工程机械之王”，可是，外资品牌一度在该市场占有90％以上的绝对垄断地位。2005年，外资品牌携手“涨价”，当时正陷入低利润率泥潭的本土企业竟毫无反击能力。
在易小刚看来，当时所谓的国产化，实际就是把人家的样机拿过来，测绘以后模仿、生产。“这与创新的本意背道而驰，走了很长一段弯路。”他说。
认清了市场竞争的残酷，包括三一、柳工、中联重工在内的中国企业放手一搏，反而释放出极大的活力。自主研发不断取得突破，不仅增强了中国企业的竞争力，也极大惠及了国内消费企业。
国内首台自主研发的37米臂架泵车下线之前，洋品牌一统天下，一台设备售价五六百万元，此后面对自主品牌的竞争，洋品牌不得不放弃垄断利润，大幅降价。如今，在国内的施工工地上，能看到的几乎都是国产品牌工程机械。
尽管与卡特彼勒、小松这样的国外大品牌相比，中国企业存有差距，但三一、徐工、柳工这些中国工程机械企业已跻身第一梯队，有了与跨国公司在全球范围内同场竞技的基础。
回顾10多年基于自主创新的发展，易小刚认为，政策扶持和政府支持固然很重要，但中国企业要杀出一条血路，关键还在于自主创新的决心，“企业必须将自主创新作为一种发展战略。一旦把自己定位成自主创新的企业，就必须摆脱对引进技术的依赖性，不能单纯模仿，更不能简单地‘抄作业’！”
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