最早利用资本市场
柳工至今依然保持着中国装载机行业的龙头地位，与其最早利用资本市场有着非常重要的关系。
工程机械是一个研发投入巨大的行业。上世纪八九十年代，国家财政在工程机械行业研发拨款方面显得非常吃力。这表现在一个企业当中就是，没有足够的资金投入研发和购买国际先进的产品用以学习。
资金成为柳工的掣肘。为了解决这个棘手的难题，1992年5月，柳工老厂长张沛果断地提出，柳工要从传统体制改造为股份制，建立现代企业制度。这得到了地方政府和行业部门的大力支持。翌年3月，柳工股份即宣告成立。20多天后，证监会即批准了柳工向社会公开发行股票。
上市异常顺利和迅速。1993年11月18日，柳工股份成功登陆深圳证券交易所。柳工股份上市，不仅结束了广西没有一家上市企业的历史，也是中国工程机械行业的一件大事，在此之前中国工程机械行业尚无一家上市企业。这为柳工后来在研发方面的投入且一直保持行业领先地位提供了资金保障。
事实上，柳工能够最早利用资本市场，其基因很早以前就已经具备。
上世纪80年代，国内制造业开始了新一轮的引进技术之潮，柳工想从卡特彼勒公司购买样机进行测绘学习。当时柳工面对的是一个完全不可能的现实——资金瓶颈。引进高精尖设备价格不菲，而柳工已经不可能从上级部门获得庞大的资金支持。
张沛当时选择了融资租赁的方式，这在当时是富有远见卓识的。这次技术改造引进了装载机驱动桥加工中心、三座标测量机、数控步冲等离子切割机等14台套设备，耗资5345万元，全部为企业自筹。其中以融资租赁方式筹得710万美元，按照当时的汇率来算近2700万元人民币。而在1988年，柳工全年的工业净产值也只有 5292万元。
这为柳工节省了大量的资金。从1989年到1993年，柳工在技术改造上总投入达到了近3亿元。
有节奏东扩
需要柳工人冷静思考的是，无论他们在研发上投入多少资金，这家偏居广西一隅的工程机械公司，如果一直死守在广西，将在全球一体化竞争中失去竞争力。这就要求柳工必须走出广西，向国内外同时扩张。
对此，1999年开始担任柳工董事长的王晓华曾深入思考过。他说：“柳工在广西工厂生产的产品，如果运到北方市场，运费是非常高的，长期来看，柳工产品在北方将失去竞争力。所以，柳工很早以前就计划在北方扩张投资。”
事实上，张沛还在领导柳工的时候，柳工迈出广西的思路已确定。1998年，柳工技术负责人刘良臣就一直关注着江苏的一家压路机厂，几年后完成了一份详细的调研报告和收购方案。
这时正值柳工全国布局的时候。柳工选择了一条明晰的东扩之路。
东部沿海长三角正是他们的目标区域。华东地区拥有更健全的配套资源和更突出的战略地位。柳工要想有所突破，必须要走出第一步。而江苏那家压路机企业也很适合柳工向路面机械发展的战略。于是，收购方案很快得到了批准。
经过历时数月的谈判，柳工以“零”资产收购，投入1122万元，成立了总资产2030万元的新公司——江阴柳工道路机械有限公司。新公司成立的日子选在了2000年8月18日。这次收购是柳工首次跨地区兼并整合。世纪之交，整个行业都还在血拼价格战的时候，柳工已开始了既定的战略征程。
国内扩张首战告捷。然而，单独一个压路机远远不能满足柳工扩张的需要。2002年，柳工又正式收购上海叉车，组建上海柳工叉车有限公司，将柳工的产品单上又添上“叉车”一栏。2003年，柳工又出资600万元，承让土地资产价值1950万元，对原江苏扬州建设机械有限公司进行资产重组，成立扬州柳工建设机械有限公司。柳工因此进入建筑机械市场。2003年夏末，柳工斥资2亿元入驻镇江，组建小型工程机械生产基地。
2008年，柳工资本运营再进入高潮。当年2月底，通过收购安徽蚌埠起重机企业，整合成立安徽柳工，全面进入起重机行业，并重新制定战略规划，增加投资，新建柳工蚌埠起重机研发制造基地。同年3月，投资成立天津柳工，打造柳工北部制造基地。
对于在天津自建生产基地，杨一川告诉CBN记者，柳工原计划收购天津一家公司，但是没有谈成。“一时谈不下来，我们不能再等了，就索性在天津自己建吧。”
今年2月26日，柳工天津生产基地即正式投产。
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