在不久前，有重卡企业相关负责人告诉笔者，虽然有气价上涨的压力，但是由于目前大多数LNG重卡发动机都是在柴油发动机基础上优化、改进而来，并非针对天然气的燃料特性而专门设计、开发，所以其技术提升空间很大，LNG发展前景非常大。
然而实际调查之后，笔者发现，发动机企业对于LNG车发展并不如整车厂乐观，对于专门开发气体机也兴趣缺乏。
整车厂：LNG重卡增长乐观
由于具有经济性高、技术成熟、可靠性强等特点，加上国家大力发展天然气的政策引导，近几年我国天然气汽车尤其是LNG商用车发展迅猛。
与此同时，气价调整成为LNG车未来发展的不稳定因素。据测算，当气价上涨幅度达到燃油价格0.75倍的临界值时，LNG汽车的经济优势将迅速丧失。比如去年年中发改委上调气价后，就有重卡经销商反映不少潜在用户因而开始转购柴油车或者持币观望，LNG重卡销量受到一定影响。
不过，即便有天然气涨价的影响，由于LNG重卡销售基数依然很低，其销量同比增幅依然很高。重卡业内对LNG重卡的销售情况依然持有比较乐观的态度。另有观点认为，随着国Ⅳ标准的实施，由于国Ⅳ重卡成本大幅提高，天然气重卡将迎来更大的市场机遇。
上述重卡企业相关负责人进一步指出，中国天然气车用技术尚处于初级阶段，虽然气价上涨，但是作为能源替代品，天然气相比汽柴油具有更广阔的前景，加上LNG重卡在技术提升上潜力很大，因此他依然看好LNG重卡的发展前景。
发动机厂：费时费力 无意从新研发
对于目前多数天然气发动机都是在柴油机的基础上改进而来的说法，发动机业内人士回应称，这符合气体机的发展路线。
“气体机的确是由柴油机改造而成的，这并不是中国独有的做法。”一汽锡柴研发部副部长唐頲介绍说，国外先进发动机企业在研发气体机初期，也是在柴油机基础上进行优化和改进的。之所以没有选择正向研发，主要原因是气体机需求量少，独立平台生产成本太高，基于成本考虑，多数发动机厂放弃了从新研发产品。
“其实成本只是其中一方面。”玉柴工程研究院轻型车发动机燃烧开发技术总师王辉表示，从研发角度来讲，柴油机研发、应用的历程比较久远，以它为参照对象，可以使气体机的性能更加可靠，因此在柴油机基础上改动“应算是比较可行的方案”。
此外，王辉指出，以前气体机只是在局部领域有需求，但近几年气体机需求量迅速增长。如果此时按照气体机特点开发新机型，研发周期需要5年左右，而且产品的稳定性以及生产一致性也需要长时间验证。这种长时间的研发模式必然不能应对爆发式的增长需求，基于这些原因，国内发动机厂几乎都以柴油机为原型开发气体机。
东风朝柴总设计师贾贵起告诉笔者，虽然近几年气体机的销量有大幅增长的势头，但目前国内发动机厂仍以生产柴油机为主，气体机在企业总产量中的占比依然很小，因此，从新研发费时费力，很可能得不偿失。
唱衰前景 气体机提升空间有限
那么，发动机厂将来会不会考虑重新研发气体机？多位受访对象均表示，不会考虑针对天然气特性专门研发气体机产品，甚至有人直言“除非气体机达到与柴油机相当的销量”。
那么单就技术而言，未来气体机在燃料经济性等方面的提升空间很大？发动机行业的回答也并不肯定。
“气体机在技术上有可提升的空间。”唐頲表示，以前汽车业对气体机的投入和研发力度不足，随着这一细分市场的快速发展，发动机厂在实践中不断积累经验，并形成了一定的技术储备。但国内气体机目前无论从强化指标、气耗还是排放上，都还与国外先进产品存在一定差距。“如今我们还在初级阶段，仍有许多方面需要升级和优化。因此，未来气体机在技术上肯定有提升潜力。”他说。
天津大学内燃机燃烧学国家重点实验室副主任姚春德也认为，从技术角度而言，气体机缸径比较大，而天然气火焰传播的速度比较慢，限制了气体机进一步依靠火花点火提高性能。
姚春德进一步表示，气体机发展潜力有限的主因是气源不足。另外，随着治霾的不断推进，天然气价格势必会大幅增长，一旦丧失价格优势，气体机很难再有更大的发展。
王辉也认为，虽然气体机仍有许多需要改进的地方，但他并不看好其未来发展前景。“产品使用便利性是决定其未来市场前景的重要因素，就目前来看，天然气配套设施不完备，气源也不太充足，有些地区甚至出现严重‘气荒’。一旦这些负面因素影响用户使用，他们就很可能考虑更换柴油机，因此相比而言，未来柴油机或许比气体机有更大的市场空间。”他分析说。
